Se denomina nivel del mar al que sirve
como referencia para ubicar la altitud de las localidades y,
excepto los accidentes submarinos, que se miden por su profundidad.
La unidad en que suele
medirse la altura sobre el nivel del mar es el metro. Se habla
pues de metros sobre el nivel del mar, abreviado m s. n. m,
Los cambios en las mareas y el oleaje con el
tiempo se promedian para determinar un nivel de agua estacionaria que se puede
utilizar para identificar si el nivel del mar ha cambiado y también la altura
del terreno sobre el nivel del mar.
Debido a que la superficie de la Tierra también
se mueve hacia arriba y hacia abajo durante largos períodos de tiempo, los
cambios del nivel del mar se pueden describir como “relativos” o “absolutos”.
Los cambios relativos pueden ser observados a pesar de que la altura absoluta
de los océanos no varíe.
Es importante saber que cuando los geólogos
hablan de un aumento del nivel del mar global medio lo que se denomina el
nivel del mar eustático, los cambios locales pueden ser muy diferentes. Este
es el motivo por el cual los estudios locales de las fluctuaciones del nivel
del mar son tan importantes.
Durante la última glaciación, en el Pleistoceno,
un gran cantidad de agua marina quedó almacenada en los casquetes polares
y los glaciares, y como consecuencia de ello el nivel del mar disminuyó, en
promedio, entre 120 m y 130 m por debajo del actual.
Pero estos cambios del nivel del mar debidos al
crecimiento y el derretimiento de las capas de hielo, ocurren con relativa
rapidez desde la perspectiva del tiempo geológico: se producen en escalas de
tiempo de decenas de miles a cientos de miles de años.
Los niveles del mar también suben y bajan más
lentamente, durante períodos de tiempo de millones de años. Y estos cambios
graduales han generado las enormes secuencias de rocas sedimentarias que sirven
de registro de la larga historia del tiempo geológico.
Lo cierto es que el nivel, o más correctamente, los
niveles del mar cambian por muchas razones y en escalas de tiempo muy
diferentes. El nivel del mar está subiendo hoy en día no sólo porque una parte
significativa de la capa de hielo terrestre se está derritiendo, sino también
porque las aguas del océano se están calentando y, por lo tanto, sufren un
proceso de dilatación.
A medida que la atmósfera se vuelve más caliente, los océanosabsorben
más calor. Un aumentode la temperatura del agua de mar aumento
en el volumen, lo que también provoca mayores niveles del mar.
Hay que
tener en cuenta que no hay un efecto directo sobre el nivel del mar cuando se
derrite el hielo marino, banquisas o icebergs, pues este hielo marino ya forma
parte del sistema océano y está en equilibrio hidrostático en él. El hielo
flota porque es menos denso que el agua y desplaza una masa equivalente de agua
por lo que no hay aumento en el nivel del mar medida que se funde de la misma
forma un vaso con agua y hielo no se desborda cuando se funde el hielo.
Un cambio eustático del nivel del
mar se produce cuando hay un cambio global en la cantidad de agua almacenada en
los océanos, o un cambio en la geometría de las cuencas oceánicas, lo que
altera el volumen de agua que puede contener.
Cuando
los cambios del nivel del mar, en respuesta a la cantidad de agua almacenada en
los casquetes polares esto se llama glacial-eustatismo. Si los dos principales
casquetes de hielo de Groenlandia y la Antártida se fundiesen, el nivel medio
de los océanos aumentaría unos 66 m.
Durante los períodos glaciales
grandes extensiones continentales están cubiertas con gruesas capas de hielo.
El peso del hielo hace que la superficie de la corteza terrestre se curve hacia
abajo. Al final del período glacial, el hielo se derrite y la corteza puede
recuperar su posición inicial. Esto se conoce como rebote isostático, y produce
en las zonas costeras un cambio del nivel del mar isostático y relativo, ya que
no hay un aumento de la cantidad de agua oceánica.
Los procesos orogénicos, es
decir, la formación de montañas, puede disminuir el nivel del mar por el cambio
del tamaño de las cuencas oceánicas.
El más famoso de ellos es el choque de las
placas de la India y Eurasia que se formaron las montañas del Himalaya. Una
consecuencia importante de la colisión es que se introdujo una gran cantidad de
corteza continental bajo el Tibet, dejando una cuenca oceánica más grande y por
lo tanto menor mundial del nivel del mar.
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